Créé par un décret du gouvernement en 1983, devant l'intérêt croissant de la communauté scientifique pour l'histoire économique, le CAMT a été inauguré en 1993, après d'importants travaux de rénovation du bâtiment qui l'accueille. Ce centre fait partie du réseau des Archives nationales en France (comme le CHAN à Paris, ou le CAOM d'Aix-en-Provence), et dépend de ce fait du ministère de la Culture.Ses missions de collecte, de conservation et de communication des archives, s'articulent autour de la préservation de la mémoire des acteurs du monde du travail en France : archives écrites et audiovisuelles d'entreprises, de syndicats, d'associations, etc. Outre les fonds de ce type auparavant conservés aux Archives nationales à Paris (transférés à Roubaix durant les années 1990), le CAMT collecte et conserve des archives qui ne concernent pas seulement le monde du travail dans le Nord, mais sur l'ensemble du territoire. Le CAMT est situé dans une ancienne usine de filature de Roubaix, dont la façade a été classée à l'Inventaire des Monuments historiques en 1978. Cette usine, qui faisait partie d'un immense ensemble d'ateliers de la société Motte Bossut et Cie (fondée en 1843), est typique de ces bâtiments industriels du Nord de la France, construits au XIXe siècle sur le modèle des " châteaux d'industrie " britanniques : hauts murs aux centaines de fenêtres, créneaux et cheminées de brique rouge. L'usine a fermé ses portes en 1981, comme beaucoup d'autres entreprises industrielles de la région, durement touchée par la récession économique. Le choix de ce site au début des années 1980 pour abriter le CAMT, service culturel de l'Etat, a donc valeur de symbole : celui de l'engagement des pouvoirs publics pour soutenir la région dans ses difficultés économiques, au travers de la reconversion d'une de ses usines les plus importantes, et celui de la sauvegarde de la mémoire de milliers d'acteurs du monde du travail, en un lieu historiquement lié à l'évolution industrielle de la France, et aux luttes sociales.

La grande majorité de ceux-ci concerne donc le monde du travail : archives d'entreprises industrielles et commerciales, de banques et d'assurances, archives d'organismes et d'associations professionnels, de syndicats ouvriers et patronaux, ainsi que des fonds collectés auprès de particuliers ayant joué un rôle important dans le monde du travail (administrateurs, ingénieurs, représentants du personnel, prêtres-ouvriers, etc.). La plupart des fonds sont issus du secteur privé, mais on peut aussi trouver des archives relevant d'entreprises publiques, ou liés à la Fonction publique, comme celui de la FEN (Fédération de l'Education Nationale).Depuis peu, le CAMT a élargi sa politique de collecte vers les organismes associatifs oeuvrant dans le domaine de la protection sociale (Secours Populaire, Emmaüs International, Restos du Cœur), et compte également recueillir des fonds ayant trait à l'histoire du sport. Depuis 1993, le CAMT a collecté environ un millier de fonds d'archives. Le Centre s'est efforcé de tous les traiter, afin de ne pas freiner leur consultation par le public ; on peut d'ailleurs retrouver tous les inventaires sur le site Internet du CAMT. Parmi les archives les plus intéressantes (de par leur provenance, ou leur volume), on peut citer celles des Chantiers navals de Dunkerque, des Houillères du Nord-Pas-de-Calais, du Crédit coopératif, du Crédit Foncier (archives concernant principalement les activités de la société en Algérie, de l'entre-deux-guerres aux années 1950), de la Banque Rothschild, de la Compagnie de Suez, celles de l'ancien CNPF (aujourd'hui le Medef), ou celles de syndicats régionaux et nationaux : CFDT et CGT, la FEN, le SNESUP.